Quand on s'intéresse de près à la composition des laits infantiles, un terme revient souvent : lactosérum. Pour certains parents, c'est un détail technique. Pour d'autres, un critère de choix. Mais concrètement, à quoi sert le lactosérum dans le lait infantile et pourquoi les fabricants y accordent autant d'importance ? On fait le point dans ce nouvel article.
Article vérifié par Anaïs Repetto, diététicienne nutritionniste, spécialisée en pédiatrie.
Le lactosérum : de quoi parle-t-on exactement ?
Le lactosérum, aussi appelé « petit-lait », est le liquide qui se sépare du caillé lors de la fabrication du fromage. Ce caillé est principalement constitué de caséines, d'eau et de matière grasse.
Le lactosérum contient de l'eau, du lactose, des minéraux (sauf s'il est déminéralisé), des vitamines hydrosolubles, ainsi que des protéines spécifiques appelées protéines du lactosérum, aussi connues sous le nom de protéines sériques ou « whey ».
Avec les caséines, ces protéines du lactosérum constituent les deux grandes familles de protéines naturellement présentes dans le lait.
Ces protéines ont une particularité importante : elles restent solubles dans l'estomac, là où la caséine a tendance à coaguler davantage. Cette différence de comportement digestif explique pourquoi on s'y intéresse autant lorsqu'il est question d'alimentation du nourrisson.
Un point commun essentiel avec le lait maternel
Si le lactosérum occupe une place centrale dans les laits infantiles, ce n'est pas un hasard. En effet, le lait maternel contient naturellement une majorité de protéines solubles, en particulier durant les premiers mois de vie. Ce profil protéique participe à sa digestibilité et correspond parfaitement aux capacités encore immatures du système digestif du nourrisson.
Les préparations pour nourrissons ne peuvent évidemment pas reproduire le lait maternel mais elles cherchent à s'en rapprocher sur le plan nutritionnel, notamment en ajustant le rapport entre lactosérum et caséine.
Pourquoi le lactosérum est intéressant dans le lait infantile ?
Une digestion souvent plus douce
Les protéines de lactosérum forment des caillots plus fins dans l'estomac que la caséine. De ce fait le contenu gastrique est généralement évacué plus facilement vers l'intestin.
Chez certains bébés, cela peut se traduire par :
- une digestion plus fluide.
- moins de sensation de lourdeur après les biberons.
- une meilleure tolérance digestive globale.
Attention toutefois, ce n'est pas une garantie universelle. Chaque bébé réagit différemment, et ce qui fonctionne pour l'un ne sera pas forcément idéal pour l'autre.Il est important de choisir un lait infantile en fonction des besoins de votre bébé.
Un intérêt particulier chez certains nourrissons
Un lait dont les protéines sont en partie issues du lactosérum peut être intéressant :
- lors d'un allaitement mixte ou d'un arrêt de l'allaitement.
- en cas de digestion un peu sensible.
- lors d'un changement de lait, quand on cherche une transition plus douce.
Là encore, il s'agit d'un levier parmi d’autres, pas d'une solution miracle.
Lactosérum et caséine : une question d'équilibre
Contrairement à ce que l'on pourrait croire, il ne s'agit pas d'opposer lactosérum et caséine ou de chercher un chiffre exact. Le lait maternel contient naturellement plus de protéines solubles (lactosérum) et c’est ce profil que les laits infantiles cherchent à reproduire. Certains laits vont donc contenir une proportion plus importante de lactosérum, pour favoriser une digestion plus douce et se rapprocher du lait maternel.
Mais chaque bébé est différent : un lait très riche en lactosérum n'est pas forcément le meilleur choix pour tous. L'important reste de choisir une formule adaptée à l'âge, aux besoins et à la tolérance de bébé, en observant comment il digère et en s'appuyant sur l'avis d'un professionnel de santé si nécessaire.
Tous les laits infantiles contiennent-ils du lactosérum ?
Non, tous les laits infantiles ne contiennent pas nécessairement du lactosérum ajouté. En revanche, tous respectent une réglementation européenne stricte garantissant une teneur et une qualité de protéines adaptées aux besoins du nourrisson. Selon les formules, les protéines peuvent être majoritairement issues du lait (riche en caséines) ou enrichies en protéines de lactosérum pour se rapprocher du profil du lait maternel et améliorer la digestibilité.
La proportion de lactosérum peut aussi varier :
- certains laits sont enrichis en protéines solubles (et appauvris en caséines plus lente à digérer).
- d'autres présentent un équilibre différent, parfois mieux toléré par certains bébés.
C'est pour cette raison qu'un lait très riche en lactosérum n'est pas systématiquement le meilleur lait pour tous.
Comment repérer le lactosérum sur l'étiquette ?
Sur la liste des ingrédients, le lactosérum peut apparaître sous différentes appellations :
- protéines de lactosérum (on ne parle que de la fraction protéique dans ce cas).
- protéines sériques (fraction protéique également).
- lactosérum déminéralisé (on garde la fraction protéique, l’eau, les vitamines hydrosolubles on retire les minéraux pour une formule plus adaptée aux besoins du nourrisson).
- petit-lait (correspond au lactosérum avec tous ses éléments).
L'ordre des ingrédients donne une indication sur leur importance relative dans la formule, mais il ne suffit pas, à lui seul, à juger de la qualité globale d'un lait.
Faut-il absolument choisir un lait enrichi en lactosérum ?
Pas forcément. Cependant, un lait infantile enrichi en lactosérum peut être :
- intéressant pour certains bébés
- pertinent dans certaines situations,
- mais inutile, voire moins bien toléré, dans d'autres.
Le plus important reste de choisir un lait adapté à l'âge de bébé, à sa digestion et à son histoire, en s'appuyant si besoin sur l'avis d’un professionnel de santé.
À retenir
- Le lactosérum est source de protéines (solubles) naturellement majoritaire dans le lait maternel.
- Il est apprécié pour sa digestibilité chez le nourrisson.
- Les laits infantiles utilisent le lactosérum pour se rapprocher du profil protéique du lait maternel.
- Ce n'est ni un argument marketing à suivre aveuglément, ni un critère unique de choix.
- L'observation de bébé reste toujours la meilleure boussole.
Sources utiles
- ANSES - L'alimentation des nourrissons
- EFSA (European Food Safety Authority) - Scientific Opinion on infant formula and follow-on formula
- Organisation mondiale de la santé (OMS) - Infant and young child feeding
Santé Bébé rappelle que l'OMS recommande l'allaitement exclusif pendant les 6 premiers mois de vie et la poursuite de l'allaitement jusqu'à l'âge de deux ans voire au delà. Lorsque l'allaitement n'est pas possible ou souhaité, les laits infantiles offrent une alternative sûre, strictement encadrée et adaptée aux besoins nutritionnels du bébé.
